公元1621年，在当时是天启元年，明熹宗朱由校即位。这一年，新皇帝的叔父朱常瀛，也就是神宗皇帝的七儿子已经24岁了。神宗皇帝将他封为桂王，按照明代祖制，他将要到封地衡州府，也就是今天的衡阳就藩。
于是，在衡州修造桂王府的工程便要上马。这个消息迅速被宫里宫外的诸多人物盯上了，他们急不可待要在这项工程里大捞一把。
在明朝最后二十年里，这一个荒唐的豆腐渣工程即将把皇室的尊严剥得干干净净。
朱元璋的酷刑
十五世纪，江南著名的书法家、文学家祝枝山在他的笔记中记载了一段故事：“太祖筑京城，用石灰秫粥锢其外，时出阅视。监掌者以丈尺分治，上任意指一处击视，皆纯白色，或稍杂泥壤，即筑筑者于垣中，斯金汤之固也。”意思是说，明太祖朱元璋修南京城，用石灰、糯米汁浇灌墙体，使其坚不可摧。城墙修造按长度分段，由专人负责。朱元璋时常到工地巡视，随便指一处，令人砸开检查。合格的墙体里都是石灰和糯米浆的纯白色，如果稍有泥土掺杂其中，便将监工、工匠全部筑进城墙。如此一来，无人敢敷衍疏忽，南京城因而修造得固若金汤。
祝枝山记载故事之时，离明太祖之世已近百年，故事耸人听闻，未必可信。然而明初对工程质量的监管严格，却实在合于一个新生王朝的活力与朝气。
无论在南京城墙，还是长沙古城墙上，明代砌墙的砖头都刻着铭文，上面有工程负责人、监造官员、制作工匠以及劳役人的名字，甚至还刻有制作的时间。如此一来，任何一个环节出现质量问题，都可以层层追究问责。这是古代工程建造的传统，唐代的刑法典《唐律疏议》中就说：“物勒工名，以考其诚，功有不当，必行其罪。”
但是任何一项制度的实施，都难免随时间推移而变质，随人心散漫堕落而腐朽。
到万历一朝，皇宫的修造花费，已经比民间同样的工程多花上百倍的银钱。万历年间举人沈德符记载说，乾清宫一扇窗户坏了要修，由于内府侵削、小吏克扣、工头冒领的层层贪墨，预算居然高达五千金。于是，当时许多负责或参与工程营造的太监、官吏甚至工头，都大发横财。一个工头，十年里聚敛的财富，可以使他修造的别墅花园媲美皇亲国戚，家里洒扫仆役数十人。嘉靖三十六年，工部尚书赵文华主持营建皇宫西苑楼阁，居然将一半的木料运回家，修建自己的私宅。
五万两白银拿到王府工程
到天启年间，国家的溃败已经一日胜似一日。然而藩王的府邸毕竟是皇室的面子，虽然历经万历年间的几次征战，军费开支浩繁，国库已然见底，但是王府还是要修。
按明朝制度，修造藩王府第，由内官监掌印太监主管。凡有国家营建之事，都要由他监管。手下太监被派去监督工程，领取敕书关防前去，工程竣工即回。
而此时，包括修造王府在内的国家工程早已变成一夜暴富的捷径。于是，人人争相贿赂，希望得到监造的差使。
桂王府工程，在太监与官吏眼中，已经是一块人人都可以下口的肥肉。一名叫翟应魁的管理太监行贿四万两白银，另一名太监黄用则进献了五万两。于是，后者顺理成章地得到了监造的任务。
天启二年(1622)，桂王府在衡州开工。修造历时六年，耗费五十万钱，王府才告以落成。30岁的桂王朱常瀛终于可以就藩，住进皇帝为他修造的、代表皇室血统尊严的王府。
这一年是天启七年(1627)，凤阳饥荒，澄城民变，清军征伐朝鲜，又攻击锦州、宁远，南方海贼祸乱广东，浙江大水滔天。是年春，还是信王的崇祯帝朱由检与周氏、也就是后来的周皇后大婚礼成，司礼监秉笔太监李永贞负责操办仪式，王府的殿宇和陈设器具，全都涂饰草率，漫不经心。原因是李永贞将工程转包，只管坐地收钱。
信王气怒不已。后来他登基为帝，将李永贞处死，但此时的他只能无可奈何。
王府塌了一次，又一次
桂王就藩的第二年，崇祯元年(1628)九月初八，朱常瀛正在王府寝宫后殿，史书没有记载说这个时刻血统高贵的桂王正在干什么。总之，忽然毫无预兆地，房梁掉了下来，擦着桂王的右臂砸在地上，只差一步就让桂王命殒当场。
太监黄用此时尚在衡州，前来查看损毁。桂王准备将此事上奏朝廷，但是崇祯皇帝刚刚即位，他怕惹新皇帝不快，犹豫不决。黄用和一同主持工程的工部营缮司主事高道素赶紧想办法遮掩，他们送来五千六百两白银做修理之用，又献给桂王四百两“问安银”压惊。区区六千两白银，居然让桂王既往不咎，决心让这件事大事化小，小事化了。
本来这个事故到此也就过去。桂王得了钱，不予计较；黄用回宫交差，等待下一次贪墨发财的机会。然而摇摇欲坠的王府经不起这样的自欺欺人。
第二年三月初三，衡州已经连日大雨。凌晨，在漫无边际的雨声中，桂王起来梳洗，忽然身边“如雷震响”，王府正殿轰然垮塌，崔禄寿、吕寿喜、韩荣禄、崔遐寿、杨祥寿、吕福喜等六名在正殿侍奉的宫女全部被压死。
桂王终于忍无可忍，将此事上奏给崇祯皇帝。他在奏章中哭诉道：“幸在刻时先后，臣未入殿行礼耳。否则亦为不免矣。”
经过查证，太监黄用建造桂王府时，地基松软而墙角根基浅薄，石料之内，用竹条、松枝跟河沙敷衍充数。王府梁柱所用的木材，竟然有低价买来的朽木。
皇帝震怒，将黄用等人问斩。崇祯三年(1630)，皇帝再次拨款，重修桂王府。六年后，新府竣工。
然而豆腐渣工程只是这个王朝末世溃败的冰山一角。在将近三百年的王朝延续中，初创时期刷新振作的精神消耗已尽，泛滥于官场的人浮于事、中饱私囊和勾心斗角，早已挖空了王朝的根基。
新的桂王府竣工之后，又过了六年，到崇祯十六年(1643)，张献忠的军队攻陷了衡州，46岁的桂王只好带着家眷逃亡广西，并在第二年死于梧州。