俗话常说，国有国法，家有家规。放在明朝身上，“国法”自然是指《大明律》，至于家规，当然就是《皇明祖训》。
比起《大明律》的如雷贯耳来，《皇明祖训》在现代历史爱好者中，显然是很低调的。然而，如果放在明朝皇室成员们身上，情况却恰是反过来——一个普通的明朝凤子龙孙，哪怕是最不务正业的“二世祖”，要给他说《大明律》，他也许会嗤之以鼻，但要给他搬出《皇明祖训》来，恐怕他会立刻吓得腿肚子发软，个别犯事且胆小的，当场晕过去的可能都有。因为，这是家法。
家法的制订者，便是大明王朝的开国皇帝——明太祖朱元璋。只要联想一下这位铁腕强人在位三十年干过的事——严刑峻法惩贪，株连数万的“洪武四大案”，律令苛刻到残暴的诸多法令。便可想象，这部规定了明朝之后近三百年皇室子孙行为规矩的“家法”，定然如一块重如泰山的磐石，足以压得后世子孙喘不过气来。
《皇明祖训》，由明朝皇帝朱元璋亲自主持编纂，始编于明朝洪武二年（1369年），完成于明朝洪武六年（1373年），最早的名字为《祖训录》，由朱元璋亲自主抓且作序，据焦竑的《国朝献徵录》里说，当时为了编订这部家法，朱元璋还特意面向全国举行海选考试，甚至派亲信大臣四处查探，广泛搜罗各地司法人才，优中选优组成了主编团队。之后，朱元璋又于洪武九年（1376年）和洪武二十八年（1393年）对“家法”两次修订，经丰富完善之后，正式定名为《皇明祖训》，由刑部刊刻，分发皇室子孙人手一份，从此成为明朝之后近三百年，皇室子孙的行为准则。对于明朝“第一家庭”的所有成员（包括皇帝本人）来说，这部煌煌法典，仿佛是一张紧密的网，从出生开始就把人紧紧束住，一言一行，它都管着。
单从目录上看，这张“网”显然编的很大，除了首章为朱元璋亲自撰写的序言《祖训首章》外，其余内容分为十二章，分别为“持守”“严祭祀”“谨出入”“慎国政”“礼仪”“法律”“内令”“内宫”“职制”“兵卫”“营膳”“供用”各章。可谓范围广阔，内容全面，条令完善，细则精致，堪称中国历代法典中的成熟之作。
而若细看内容，却更会发现，这张“网”不但编得大，“绳子”还用的粗。每一章都有完备的条令，且主题思想明确，涉及到生活的各个方面，内容极其细化。
比如“持守”一章，主题思想是教导皇室子孙要勤俭持家，“严祭祀”一章，规定了皇室子孙祭祀祖先的基本礼仪程序，更强调祭祀贵在“敬诚”，“谨出入”一章，主要是针对后世的历代帝王，告诫他们处理国事不能轻举妄动，按照现代的话说就是要淡定。“慎国政”一章，同样是针对帝王，告诫他们兼听则明，处理国家大事必须要有耳目，同时要禁止民间擅自议论大臣，也就是要钳制言论。“礼仪”一章，除了规定了诸如觐见，祭祀等皇室活动的宫廷礼仪外，更重要的影响，是给东宫（太子府）以及各亲王（皇子）拟定了二十个名字，规定子孙必须以此为准顺序使用，这也就是为什么，我们在看明朝皇室成员姓名的时候，总会发现诸多不认识的生僻字，全是以此顺延下来的。“法律”一章，主要是讲皇室成员犯法后，依据其身份和罪行情节，给出不同的惩罚条例规定。“内令”一章，是针对“第一家庭”的女性，尤其是皇后的，规定皇后不得干政。“内宫”一章，讲后宫的成员编制，品级划分，职责规定。“职制”一章，一是说册封爵位的程序，二是说皇室子弟的授官规定。“兵卫”一章，是讲各亲王的仪仗规模，以及各藩国军队的调度规定。“营膳”一章，规定各王室成员的饮食规格。“供用”一章，讲朝见皇帝过程中，沿途的花费预算以及开支规定。
十二章的内容，可谓事无巨细，上至国家大事，下至吃饭穿衣，都无所不包。从它诞生的第一天起，这张“粗绳大网”，就牢牢罩住明朝皇室家庭成员中的每一个人，直到这个王朝终结。
所以，每一个生在大明皇室家庭的孩纸，从降生的第一天起，就被牢牢的罩在这张恐怖的大网中，既好吃好喝的养着，又事无巨细的管着。从国家大事到家长里短，从纵横捭阖的政治风光到日常生活的吃喝拉撒，从宅在家里到出门游览观光，样样都是毫无商量的规矩。每天的生活有了它，简直处处变成了雷区，吃饭花费多了点，穿衣服穿的另类了点，拉家常的时候说话随便了点，甚至一不留神打个喷嚏摔个跤，都有可能不幸犯法。
而犯法的后果，却是极其严重的，因为这张“粗绳大网”，每一个绳子打的都是“死扣”，真撞上了，天王老子都没得救。虽然在《皇明祖训》的序章上说，皇室宗亲犯法，如果是罪行比较轻，可以由皇帝召集在京城的宗亲商议裁决，如果重了，则要由皇帝召集在外诸王和在家重臣一起商议，而且犯法的皇亲，只许政府官员揭发，却不许司法部门擅自缉拿，看似对皇室很照顾。然而问题在于，“皇亲”的身份本身就敏感，犯在皇亲身上的罪，一不留神，就容易被扣上“谋反”的帽子。
甚至一些诸如吃饭穿衣之类的小事也不例外。如果运气不好，活在皇帝打算整治皇室宗亲，加强集权的年头里，《皇明祖训》更成了皇帝整治家属的最好工具。比如明成祖朱棣在位的二十二年，便是明朝皇亲宗室，尤其是亲王们获罪的“高峰期”，比如周王朱粛，嫌自己家里的宫室太寒酸，找人翻修了一下，结果就被人告发，按照《皇明祖训》的规定，他家的宫殿规模因此“越礼”了，属于“僭越”罪，吓得朱粛在朝堂上连连磕头，被明成祖朱棣臭骂一顿后打发回家，削夺了三处护卫，总算捡了条命。
朱棣的侄儿隐王朱尚炳，因为生病没有亲自接见朝廷使者，这下触犯了《皇明祖训》里的“礼仪”规定，结果朱棣写诏书斥责，居然一下子就把朱尚炳给吓死了。朱棣的弟弟代王朱桂，被人告了三十二条大罪，其罪名中，连吃饭花费超标，出游的时候仪仗队多了几个人，都成了“谋反”的罪名，可这几条也恰恰是《皇明祖训》规定范围内的，结果朱桂也不幸中招，被革除了官属和护卫。而这几位倒霉的皇亲，在明朝绝不是哪个年代的个例，相反贯穿始终，某些犯事的皇亲，尤其是藩王，可以说是“躺着也中枪”。
所以穿越到明朝当皇亲，有《皇明祖训》管着，处处陷阱时时小心，一不留神就要躺着中枪。这般的处境，套一句穿越剧的名称说，那真叫“步步惊心”。
当然朱元璋穷尽一生智慧，制订这样一部严苛的家法，绝不是为了让后人“步步惊心”，相反，却是为了大明王朝的繁荣昌盛。出身草根农民的他，在总结前朝兴亡教训的时候，把皇室的腐化堕落，当做其中重要的一条。所以煞费苦心，严格要求，正是为了让大明朝，逃过这条历史的教训。
可无意中导致诸多子孙“躺着中枪”的朱元璋绝想不到，大明王朝，到底没有逃了这个历史教训。他煞费苦心制订出来的规矩，却还是被后人开头脑筋陆续破坏，直到大明王朝最终也中枪——灭亡！
比如朱元璋的《皇明祖训》中规定，后世的皇帝不能设丞相，有奏请设立丞相的官员，将被处以极刑。可就是在明朝第三代皇帝——永乐皇帝朱棣在位的时候，发明出了“内阁”这个新机构，主要由“大学士”这种官员组成，品级只有五品，工作是皇帝的秘书。可就是这帮人，以后权利越来越大，挂着“五品”的小头衔，却基本都由二品的文官重臣兼任，到了明朝中后期，还出了诸如严嵩，张居正这类的铁腕人物，呼风唤雨纵横捭阖，比丞相还丞相。
又比如他在《祖训》中严禁宦官干政，可后来明朝宦官们地位节节攀升，从中期到晚期，陆续出了王振，刘瑾，魏忠贤之类的铁腕人物。权力喧嚣一时。就连他规定最为细化的“祭祀”一条，后世帝王的遵守程度也不高，明武宗之前，历代帝王还亲自参与祭祀，到明武宗的时候，就不怎么常去了。明世宗朱厚熜倒是来得勤快，但规模却铺张浪费，远超朱元璋时候的规矩。到了二百年后著名的“张居正改革”时期，彼时年幼的万历皇帝好奇，打算亲自去祭祀，结果把持大权的张居正说：祭祀这种事，本身就是个形式，皇帝没必要亲自去，找个太监代表了就行。要是朱元璋泉下有知听到这番话，估计能从棺材里气活过来。
如此的事与愿违，怕还是应了一句老话：规矩是死的，人是活的。
朱元璋更料想不到的是，这些“死规矩”，不但没有达到目的，相反很多时候，却给后人“挖了坑”。
最典型掉进坑里的，就是朱元璋生前最疼爱的亲孙子——建文帝朱允炆。朱元璋前脚刚驾崩，后脚朱元璋的亲儿子朱棣，就扯旗造了建文帝朱允炆的反，朱棣的造反檄文里，就有拿《皇明祖训》说事的章节，比如之前朱允炆担忧藩王的威胁，厉行削藩，结果朱棣就在檄文里质问说：《皇明祖训》里明文规定，后世子孙不能变更祖宗的法，你削我的藩，就是变更祖宗的法，我就有权来讨伐你。历时三年的“靖难之役”因此爆发，朱允炆最终被朱棣给“削”了。
而还有些坑，后世的皇帝虽然没有掉进去，但诸多子孙，却难以幸免，比如《皇明祖训》里规定，皇室的子孙，都要有礼部来赐名字，有了名字，就能享受国家的供应，一生衣食无忧。可明朝后期腐败严重，礼部给皇室取名字，那也是要明码标价的。可许多王爷早已穷困潦倒，哪有钱送？结果有些“王爷”直到七老八十了，还是没有名字，一生贫寒无助。更倒霉的是，朱元璋规定皇室子孙不能出去工作，这下更惨，有些“王爷”既没有国家养，又不许自食其力，甚至活活饿死在家里。